La activa vida cultural de Moscú y San Petersburgo desde 1850 irradió a los países de la Europa occidental. Mecenas generosos fomentaban las artes, formaban colecciones privadas de arte ruso y financiaban exposiciones. Se daba a conocer al público ruso el arte occidental de la época a través de exposiciones y revistas progresistas. Influidos por el cubismo hispano francés, la Neue Künstlervereinigung muniquesa y el futurismo italiano, jóvenes artistas introdujeron la pintura cubo-futurista, caracterizada por sus líneas y colores ajenos a toda representación objetiva y expresivamente fauvistas.
Vladimir Tatlin (1885-1953) se atuvo en sus obras a la formulación de Cézanne: “No hay líneas, no hay modelados; sólo hay contrastes. Si el color es rico, la forma es plena.” Tatlin intentó representar no un espacio pictórico, sino el espacio real. En el invierno de 1913-1914 produjo su primer relieve. Sus relieves de esquinas (1914- 1915) concretizaban una nueva forma espacial hecha de superficies que penetraban en el espacio dividiéndolo.
Los artistas progresistas participaron con entusiasmo en la Revolución de 1917, poniéndose al servicio del aparato de propaganda con el deseo de cambiar el mundo desde su condición de diseñadores modernos. Durante los cuatro años que duró la reorganización de la vida rusa desde la militancia política, se reformaron las escuelas de arte de todo el país, se edificaron museos y se organizaron festivales políticos con la colaboración de pintores, actores, escritores y compositores. Tatlin diseñó en 1919 su dinámico “Monumento a la III Internacional”.
En 1918 se nombra a Chagall director de la Academia de Arte de Vitebsk, y se encarga a El Lissitzky la dirección del departamento de arquitectura y artes. En 1920, este último diseñó las ilustraciones para el libro infantil Historia de dos cuadrados. Las leyendas escuetas en renglones horizontales, ascendentes y descendentes rítmicamente apoyados por líneas acusaban la influencia suprematista.El cartel político de El Lissitzky con el título “Batid a los blancos con la cuña roja” fue otro trabajo precursor: triángulos y líneas de color rojo y aspecto agresivo que en direcciones de ataque variables hacen retroceder a la figura de la parte derecha del cartel: un gran círculo blanco sobre una superficie negra. Esta composición, hecha con medios tipográficos y gráficos muy sencillos, no ha perdido hoy nada de su fuerza expresiva original.
En colaboración con los talleres, los artistas organizaron exposiciones y diseñaron insignias carteles, transparencias, sellos y útiles para los recién creados clubes obreros, en su mayoría sobre una base geométrica. El pabellón que diseñó Melnikov para la Exposición Universal de Artes Decorativas de París, en 1925, sorprendió al público por sus proporciones estrictamente geométricas; y lo mismo las obras cubistas allí expuestas.
Otros trabajos precursores en el campo de la tipografía y el cartelismo aparte de los de El Lissitzky, fueron los de Rodchenko, Kluzis y Alexei Gan. Rodchenko y Lissitzky ilustraron casi todas las primeras ediciones del poeta Mayakovski. Los primeros fotomontajes de Rodchenko fueron para los poemas “Sobre esto”. Lissitzky realizó un trabajo tipográfico ingenioso y humorístico para la colección de poemas titulada “Para leer en voz alta”.
De 1923 a 1925, el órgano de los constructivistas fue la revista LEF, y de 1927 a 1928 NOVYI LEF. En ella colaboraron conjunta y estrechamente Mayakovski y Rodchenko. Sus diseños consistían en fotomontajes y tipografías integradas en sus líneas predominantemente horizontales, con tipos cuidadosamente construidos y acentuación futurista de lo mecánico. Los trabajos de El Lissitzky, en cambio, se basaban en síntesis de principios constructivistas y suprematistas. Diagonales asimétricas y dinámicas determinaban la estructura del diseño. Los fotomontajes de Rodchenko, Lissitzky y Kluzis testimoniaban su compromiso político y su pensamiento analítico. En los diseños de prospectos que realizó Rodchenko se perfilaba ya la disposición limpia y clara en columnas de las cornposiciones tipográficas y fotográficas. Las fotografías se insertaban en las columnas de texto, y los titulares y encabezados se destacaban por el contraste entre el blanco y el negro.
Lissitzky e lIya Ehrenburg abandonaron Rusia en 1921, trasladándose a Alemania. Allí fundaron la revista multilingüe Weschtsch/Gegenstand Objekt, en la que informaban a los lectores de los acontecimientos artísticos en Rusia y de las modernas tendencias en Europa occidental (Esprit Nouveau, De Stijl). A través de su actividad en Alemania, Holanda, Suiza y Francia, Lissitzky entró en contacto con muchos artistas progresistas; este contacto fue decisivo en el desarrollo de la comunicación visual de Occidente.
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